Ekspedicija Polarnih medvjeda: Zaboravljena američka intervencija u Rusiji

Na sjeveru zemlje Polarni medvjedi, kako su se zvale američke trupe raspoređene u tom kraju došle su pod britansku komandu. Pod britanskom komandom, mnogi od Polarnih medvjeda uopće nisu ostali u Arhanđelu da bi čuvali savezničko skladište oružja. Cilj Britanaca je bio da stignu do ruskog grada Kotlasa, željezničkog prelaza gdje bi, kako su se nadali, mogli koristiti željeznicu da se povežu s Čehoslovačkom legijom na istoku. Tako je britanski oficir general-pukovnik Frederick Poole rasporedio Amerikance u dugim lukovima do 200 milja južno od Arhanđela, duž strateške željeznice i rijeka Dvine i Vage.

Ali nikada nisu stigli do Kotlasa. Umjesto toga, previše rastegnute, malobrojne savezničke trupe ulazile su u česte okršaje s boljševicima, koji su postajali sve brojniji.  Jedna četa Amerikanaca, zajedno sa kanadskim i škotskim trupama, vodila je krvavu bitku s boljševičkim snagama 11. novembra 1918. - Dana primirja u Francuskoj.

Boljševička revolucija je „zastrašila“ većinu Amerikanaca, napisao je ruski naučnik Warren B. Walsh 1947. godine, „najviše zato što smo mislili da su boljševici njemački agenti ili, barem, da igraju igru našeg neprijatelja“. Ali s porazom Njemačke, mnogi Amerikanci - uključujući mnoge Polarne medvjede - postavili su pitanje zašto su američke trupe još uvijek u ratu.

Američki komandant u Sibiru, general William Graves, dao je sve od sebe da zadrži svoje trupe podalje od sukoba. Česi, a ne boljševici, kontrolirali su veći dio Sibira, uključujući Transsibirsku željeznicu. Graves je rasporedio svoje trupe da čuvaju dIJelove željeznice i rudnike uglja koji su je pokretali -- spas za Čehe i Bele Ruse koji se bore protiv Crvene armije.

U novembru 1918. autoritarni bijeli ruski admiral Aleksandar Kolčak zbacio je privremenu vladu u Sibiru koju su Česi i Slovaci podržavali. Oni su prestali da se bore protiv Crvene armije, želeći da se vrate u svoju novu nezavisnu domovinu. Sada je Gravesu preostalo da održi delikatnu ravnotežu: da Transsibirska željeznica bude otvorena za prijevoz tajne vojne pomoći Kolčaku, bez direktnog uključivanja u Ruski građanski rat.

Protivljenje boravku američkih trupa u Rusiji raslo je iz dana u dan. 

Boljševička ofanziva u januaru 1919. na američke trupe na sjeveru Rusije – koja je započela smrtonosnim napadom na Midov privukla je pažnju u novinama širom zemlje. Sedam dana su Polarni medvjedi povlačili duž rijeke Vage. Bez pomoći i brojčanu nadjačani u omjeru osam na jedan nisu imali šanse. 

U februaru 1919. ministar rata Baker najavio je da će Polarni medvjedi otploviti kući „u najranijem mogućem trenutku kada to dopusti vrijeme u proljeće“ -- kada se smrznuto Bijelo more odmrzne i luka u Arkhangelsku ponovo otvori. Iako su se boljševički napadi nastavili do maja, posljednji Polarni medvjedi napustili su Arhanđel 15. juna 1919. godine. Njihov devetomjesečni pohod koštao ih je 235 ljudi. 

Ali Wilson je odlučio da zadrži američke trupe u Sibiru, da koristi Transsibirsku željeznicu da naoruža Bijele Ruse i jer se bojao da Japan, saveznička nacija koja je preplavila istočni Sibir sa 72.000 vojnika, želi preuzeti regiju i pruge.  Graves i njegovi vojnici su ustrajali, ali su otkrili da nekadašnji američki saveznici u Sibiru predstavljaju najveću opasnost.

Držeći se Wilsonovog navedenog cilja neintervencije u Ruskom građanskom ratu, Graves je odolio pritiscima drugih saveznika – Britanije, Francuske, Japana i Bijelih Rusa – da uđe u otvoren sukob protiv komunista.  Wilson i Baker su ga podržali, ali Japanci nisu željeli američke trupe tamo, a pošto Graves nije stao na njihovu stranu, i Bijeli Rusi su se okrenuli protiv Amerikanaca. 

Širom Sibira, Kolčakove snage započele su vladavinu terora, uključujući pogubljenja i mučenja. Posebno su brutalni bili Kolčakovi komandanti na dalekom istoku, kozački generali Grigori Semenov i Ivan Kalmikov. Njihove trupe, "pod zaštitom japanskih trupa, lutale su zemljom poput divljih životinja, ubijajući i pljačkajući ljude", napisao je Grejvs u svojim memoarima. 

Upravo kada su Amerikanci i Bijeli Rusi došli na ivicu otvorenog rata  boljševici su počeli pobjeđivati u ruskom građanskom ratu. U januaru 1920., blizu poraza, Kolčak je zatražio zaštitu od Češke legije. Zgroženi njegovim zločinima, Česi su umjesto toga predali Kolčaka Crvenoj armiji u zamjenu za siguran prolaz kući, a boljševički streljački vod ga je pogubio u februaru. U januaru 1920. Wilsonova administracija naredila je američkim trupama da napuste Sibir, navodeći "nestabilnu civilnu vlast i česta lokalna vojna uplitanja" u željeznicu. Graves je završio povlačenje 1. aprila 1920. izgubivši 189 ljudi.

Veterani američkih intervencija u Rusiji pisali su ljutite memoare nakon što su se vratili kući. Jedan Polarni medvjed, poručnik Harry Costello, naslovio je svoju knjigu Zašto smo otišli u Rusiju? Graves se u svojim memoarima branio od optužbi da je trebalo da se agresivno bori protiv boljševika u Sibiru i podsjetio čitaoce na zločine Bijelih Rusa. Godine 1929., neki bivši vojnici 339. puka vratili su se u sjevernu Rusiju da povrate posmrtne ostatke 86 drugova. Njih 45 sada je pokopano na groblju White Chapel u blizini Detroita.